近日，通過澳大利亞平方公里陣列探路者（簡稱ASKAP，一種射電望遠鏡陣列），天文學家探測到了一個神秘的無線電信號源，它位于我們的銀河系中心附近。那么，這個神秘的信號究竟是什么東西發(fā)出的呢？會不會是我們一直苦苦搜尋的外星文明信號呢？
銀河系由數(shù)以千億顆恒星組成了一個巨大的盤狀結(jié)構(gòu)，最新的直徑估計為18萬光年。銀河系中心在人馬座方向，距離我們大約2.6萬光年，包括太陽在內(nèi)的所有恒星都在圍著那里轉(zhuǎn)動。
在銀心附近，恒星的密度極高，每立方光年的空間中就有數(shù)十萬顆恒星。相比之下，距離太陽最近的恒星在4.2光年之外，銀河系恒星之間的平均距離為4光年。因此，恒星密布的銀心十分明亮。如果太陽系在銀心周圍，我們可以用肉眼看到100多萬顆明亮的恒星，地球的夜空都會被照亮。
然而，我們在地球上卻無法通過肉眼看到明亮的銀心。這是因為銀盤上有著濃密的塵埃，遮擋了來自銀心的可見光，在肉眼可見的銀河中形成了大片的黑暗區(qū)域，我們能看到的恒星大都位于太陽附近1000光年之內(nèi)。
但無線電波、紅外線、伽馬射線等肉眼不可見的電磁波能夠穿過星際塵埃，來到地球上，所以我們可以通過其他波段的望遠鏡來看到銀心，例如，射電望遠鏡能接收到來自銀心的無線電波，這正是此次新研究觀測銀心的方法。
根據(jù)這項將要發(fā)表在《天體物理學雜志》（The Astrophysical Journal）上的新研究[1]，天文學家用射電望遠鏡探測到了銀心附近的一個未知的射電源——ASKAP J173608.2-321635，它不屬于任何已知的天體，天文學家目前無法解釋。
此前，天文學家也在銀心附近發(fā)現(xiàn)了一些神秘的信號，比如銀心射電瞬變，當時ASKAP射電望遠鏡正在搜尋它們，結(jié)果意外發(fā)現(xiàn)了一種從未見過的信號。這個新信號在一年中重復了13次，每次連續(xù)發(fā)射幾周，然后很快又消失。
天文學家嘗試用X射線或近紅外線波段來觀測該信號源，結(jié)果都沒有接收到任何信號。這意味著它不是爆發(fā)出超級耀斑的恒星、或密近雙星系統(tǒng)、或脈沖星、或超新星，它是來自一種此前未知的宇宙現(xiàn)象。
銀心本身有著復雜而又強烈的射電源，其中一個被認為是由極其致密的天體發(fā)出的，這就是名為人馬座A*的超大質(zhì)量黑洞。據(jù)估計，這個黑洞的直徑高達6000萬公里，質(zhì)量相當于太陽的415萬倍。
至于這個無線電信號是不是外星文明發(fā)出的，目前還不得而知。雖然銀河系中很可能有其他智慧文明，他們的科技甚至遠遠領(lǐng)先于我們，但銀心附近出現(xiàn)文明的可能性較低。
這是因為銀心周圍的恒星太多，經(jīng)常出現(xiàn)超新星爆發(fā)，由此釋放出的伽馬射線暴對于周圍幾十光年內(nèi)的生命都是致命的，這非常不利于生命的演化。反而像太陽系這樣遠離銀心的恒星系統(tǒng)，周圍有著更為安定的宇宙環(huán)境，所以更有可能出現(xiàn)生命，乃至智慧文明。
人類利用無線電波進行通信，我們自然地認為宇宙中的其他文明也會使用無線電波，所以我們有望通過射電望遠鏡來接收到外星文明的信號。位于貴州的中國天眼（FAST）的一項重大科學任務(wù)就是去尋找地外文明，作為目前靈敏度最高的單口徑射電望遠鏡，它被人們寄予厚望。
參考文獻
[1] Ziteng Wang, David L. Kaplan, Tara Murphy, et al. Discovery of ASKAP J173608.2-321635 as a Highly-Polarized Transient Point Source with the Australian SKA Pathfinder, The Astrophysical Journal, 2021, arXiv: 2109.00652.
